Quecksilber: Was hat das flüssige Metall mit Silber zu tun?

Quecksilber glänzt silbrig und trägt das Silber sogar im Namen … und doch ist es ein ganz eigenes Element. In diesem Ratgeber erfahren Sie, was Quecksilber ausmacht, was es mit Silber verbindet, wie giftig es ist und ob in Tafelsilber Quecksilber stecken kann.

Quecksilber – Auf einen Blick

• Element: Quecksilber (Hg, Ordnungszahl 80) ist das einzige Metall, das bei Raumtemperatur flüssig ist.
• Name: „Quecksilber“ bedeutet „lebendiges Silber“. Chemisch hat es mit Silber nichts gemein.
• Amalgam: Quecksilber kann Silber und Gold in sich auflösen, ähnlich wie Wasser Zucker. So entstehen Legierungen, die Amalgam heißen.
• Giftigkeit: Vor allem Quecksilberdämpfe und organische Quecksilberverbindungen sind giftig. In der EU ist der Einsatz stark eingeschränkt.
• Tafelsilber: Silberbesteck aus 925er oder 800er Silber und versilbertes Besteck enthalten kein Quecksilber.

Was ist Quecksilber?

Quecksilber ist ein chemisches Element mit dem Symbol Hg und der Ordnungszahl 80. Es zählt zu den Schwermetallen und ist das einzige Metall, das bei normaler Raumtemperatur flüssig ist. Erst bei −38,8 °C wird es fest, bei 356,7 °C beginnt es zu sieden. In der Natur kommt Quecksilber vor allem im roten Mineral Zinnober (Quecksilbersulfid) vor, selten auch als reines Metall in winzigen Tröpfchen im Gestein.

Ein direkter Vergleich mit Silber zeigt, wie unterschiedlich die beiden Metalle sind:

Was reines Silber auszeichnet, lesen Sie in unserem Ratgeber Feinsilber: Was ist reines Silber?

Wie sieht Quecksilber aus?

Quecksilber ist silberweiß, stark spiegelnd und sehr schwer: Ein Liter wiegt rund 13,5 Kilogramm. Wegen seiner hohen Oberflächenspannung benetzt es Oberflächen kaum, sondern zerfällt in kleine, bewegliche Kügelchen. Riechen kann man Quecksilber nicht. Auch seine Dämpfe sind farb- und geruchlos. Das ist ein Grund, warum sie so tückisch sind.

Warum ist Quecksilber flüssig?

Bei den meisten Metallen halten die äußeren Elektronen die Atome fest zusammen. Beim Quecksilber sind diese Elektronen dagegen ungewöhnlich stark an den eigenen Atomkern gebunden. Das liegt an Effekten, die sich bei so schweren Atomen nur mit der Relativitätstheorie erklären lassen. Die Atome ziehen sich deshalb nur schwach an, und schon die Wärme bei Raumtemperatur reicht aus, um sie gegeneinander beweglich zu machen.

Ist Quecksilber ein Metall oder sogar ein Edelmetall?

Quecksilber ist eindeutig ein Metall: Es leitet Strom, glänzt metallisch und bildet mit anderen Metallen Legierungen. Wegen seiner hohen Dichte gehört es zu den Schwermetallen. Da es bei Raumtemperatur an der Luft kaum reagiert, wird es in der Chemie je nach Definition auch zu den Edel- oder Halbedelmetallen gerechnet. Mit Gold, Platin oder Silber als Wertanlage hat es aber nichts zu tun: Als Edelmetall im Handel spielt Quecksilber keine Rolle.

Quecksilber und Silber: Was verbindet die beiden?

Chemisch sind Quecksilber und Silber zwei verschiedene Elemente. Und doch verbindet die beiden mehr als nur der Name. Das zeigen die Sprache, die Legierungen und die Geschichte der Silbergewinnung.

Woher kommt der Name Quecksilber?

Der Name geht auf das althochdeutsche „quecsilabar“ zurück. „Queck“ bedeutet „lebendig“, wie heute noch in „quicklebendig“ oder „erquicken“. Quecksilber ist also das „lebendige Silber“: ein silbrig glänzendes Metall, das rollt, zerfließt und sich scheinbar von selbst bewegt. Das englische „quicksilver“ meint dasselbe.

Auch das chemische Zeichen erzählt diese Geschichte. Hg steht für das lateinische „hydrargyrum“, das auf das griechische „hydrárgyros“ zurückgeht und wörtlich „Wassersilber“ bedeutet. Die Römer sprachen von „argentum vivum“, also ebenfalls von lebendigem Silber. Der englische Name „mercury“ verweist dagegen auf den Götterboten Merkur und den gleichnamigen Planeten, dem die Alchemisten das flüchtige Metall zuordneten.

Amalgam: die Quecksilberlegierung

Quecksilber kann viele Metalle in sich auflösen, ähnlich wie Wasser Zucker. Dazu gehören Silber, Gold, Zinn, Zink und Kupfer. Die dabei entstehenden Legierungen heißen Amalgam. Wer im Kreuzworträtsel eine „Quecksilberlegierung“ mit sieben Buchstaben sucht, liegt mit Amalgam also richtig. Eisen dagegen löst sich kaum in Quecksilber. Deshalb wird flüssiges Quecksilber traditionell in Stahlflaschen transportiert.

Das bekannteste Beispiel ist das Zahnamalgam: Ein Pulver aus Silber, Zinn und Kupfer wird mit etwa gleich viel Quecksilber angemischt und härtet im Zahn aus. Wegen der silbrigen Farbe verbinden viele Menschen Amalgam mit Silber, tatsächlich besteht eine Füllung zu rund der Hälfte aus Quecksilber. Seit dem 1. Januar 2025 darf Zahnamalgam in der EU nur noch in medizinisch begründeten Ausnahmefällen verwendet werden. Welche Legierungen bei Tafelsilber eine Rolle spielen, zeigt unser Überblick über Silberlegierungen.

Quecksilber in der Silbergewinnung

Über Jahrhunderte war Quecksilber ein wichtiges Hilfsmittel, um Silber aus dem Erz zu lösen. Beim sogenannten Amalgamationsverfahren wurde fein gemahlenes Silbererz mit Quecksilber vermischt. Das Quecksilber band das Silber als Amalgam. Anschließend wurde das Amalgam erhitzt: Das Quecksilber verdampfte, zurück blieb das Silber.

Im 16. Jahrhundert verhalf das Verfahren dem Silberbergbau in Mexiko und im Andenraum zu enormen Fördermengen. In Europa kam es ab dem späten 18. Jahrhundert unter anderem im sächsischen Freiberger Revier zum Einsatz. Heute ist es in der Silbergewinnung längst durch andere Verfahren ersetzt. Ein großer Teil des Silbers fällt zudem als Nebenprodukt beim Abbau von Blei, Zink und Kupfer an. Mehr dazu lesen Sie in unserem Beitrag zur Silber-Herstellung.

Feuervergoldung: Quecksilber in der Gold- und Silberschmiedekunst

Auch beim Veredeln von Silber kam Quecksilber zum Einsatz. Bei der Feuervergoldung strichen Gold- und Silberschmiede ein Amalgam aus Gold und Quecksilber auf das Werkstück und erhitzten es anschließend. Das Quecksilber verdampfte, das Gold blieb als fest haftende Schicht zurück. So entstanden über Jahrhunderte vergoldete Pokale, Becher und Ziergeräte aus Silber.

Für die Handwerker war die Technik gefährlich, denn sie atmeten dabei regelmäßig Quecksilberdampf ein. Im Laufe des 19. Jahrhunderts setzte sich deshalb die galvanische Vergoldung durch, bei der das Gold mithilfe von elektrischem Strom aus einem Bad abgeschieden wird. Vergoldete Silberstücke werden heute in aller Regel galvanisch veredelt.

Wie giftig ist Quecksilber?

Quecksilber ist giftig, aber nicht in jeder Form gleich stark. Entscheidend ist, in welcher Form und auf welchem Weg es in den Körper gelangt:

• Quecksilberdampf: Eingeatmeter Dampf wird über die Lunge sehr gut aufgenommen und kann das Nervensystem schädigen. Weil Quecksilber schon bei Raumtemperatur verdunstet, ist das im Alltag die größte Gefahr, etwa bei einem zerbrochenen Thermometer.
• Organische Verbindungen: Methylquecksilber reichert sich über die Nahrungskette in großen Raubfischen wie Thunfisch oder Schwertfisch an. Es gilt als besonders schädlich für das sich entwickelnde Nervensystem.
• Flüssiges Quecksilber: Wird ein kleines Kügelchen verschluckt, nimmt der Darm davon nur sehr wenig auf. Harmlos ist das trotzdem nicht. Im Zweifel sollten Sie ärztlichen Rat einholen oder den Giftnotruf anrufen.

Traurige Berühmtheit erlangte die Minamata-Krankheit: In den 1950er-Jahren erkrankten in der japanischen Stadt Minamata viele Menschen schwer, nachdem eine Fabrik quecksilberhaltige Abwässer ins Meer geleitet hatte und sie belasteten Fisch gegessen hatten. Nach der Stadt ist auch das internationale Minamata-Übereinkommen benannt. Es ist seit 2017 in Kraft und soll den Einsatz und die Freisetzung von Quecksilber weltweit verringern.

Quecksilberthermometer zerbrochen: Was tun?

Zerbricht ein altes Quecksilberthermometer, gilt: Ruhe bewahren, Kinder und Haustiere fernhalten und gut lüften. Saugen Sie die Kügelchen nicht mit dem Staubsauger auf, denn dabei verteilt sich Quecksilberdampf im Raum. Sammeln Sie sie stattdessen mit zwei Kartonstreifen oder Klebeband ein, geben Sie alles in ein dicht verschließbares Glas und bringen Sie es zur Schadstoffsammelstelle Ihrer Gemeinde.

Wo kommt Quecksilber heute noch vor?

Früher steckte Quecksilber in vielen Alltagsgegenständen. Durch das Minamata-Übereinkommen und die EU-Quecksilberverordnung ist es daraus weitgehend verschwunden:

• Thermometer und Barometer: Fieberthermometer mit Quecksilber dürfen in der EU seit 2009 nicht mehr verkauft werden. In vielen Haushalten liegen aber noch alte Exemplare.
• Leuchtmittel: Energiesparlampen und Leuchtstoffröhren enthalten geringe Mengen Quecksilber. Die meisten Typen dürfen seit 2023 in der EU nicht mehr neu verkauft werden. Alte Lampen gehören deshalb nicht in den Hausmüll.
• Zahnfüllungen: Amalgam ist seit 2025 in der EU weitgehend verboten. Bestehende Füllungen bleiben aber oft noch viele Jahre im Mund.
• Lebensmittel: Über Fisch und Meeresfrüchte nehmen Menschen Quecksilber vor allem in Form von Methylquecksilber auf.
• Goldgewinnung: Im kleingewerblichen Goldbergbau, vor allem in Südamerika, Afrika und Asien, wird Quecksilber bis heute eingesetzt. Er gilt als weltweit größte Quelle für Quecksilberemissionen.

Kann Tafelsilber Quecksilber enthalten?

Die kurze Antwort lautet: Nein. Echtes Silberbesteck und versilbertes Besteck enthalten kein Quecksilber. Der Name legt eine Verwandtschaft nahe, die es bei Tafelsilber nicht gibt. Ein Blick auf die Zusammensetzung zeigt das:

• 925er Sterlingsilber: 92,5 Prozent Silber, der Rest ist überwiegend Kupfer. Mehr dazu im Ratgeber Was ist Sterlingsilber? und in unserer Auswahl an 925er Silber.
• 800er Silber: 80 Prozent Silber und 20 Prozent Kupfer. Es war lange der klassische Standard für deutsches Silberbesteck. Stücke finden Sie in unserer Kategorie 800er Silber.
• Versilbertes Besteck: ein Grundkörper meist aus Neusilber, einer Legierung aus Kupfer, Nickel und Zink, mit einer galvanisch aufgebrachten Silberschicht. Mehr dazu bei unserem versilberten Besteck.

Welchen Silbergehalt ein Besteck hat, verraten die eingeschlagenen Stempel. Wie Sie diese lesen, erklärt unser Beitrag zu Punzen und Punzierungen. Bei der Herstellung von modernem Silberbesteck spielt Quecksilber keine Rolle. Lediglich in der Goldschicht historisch feuervergoldeter Stücke lassen sich oft noch Spuren nachweisen. Restauratoren erkennen daran sogar die damalige Technik.

Silberbesteck und versilbertes Besteck im Alltag

Silber ist ein sehr reaktionsträges Metall. Als Lebensmittelzusatzstoff E 174 ist es in der EU sogar zugelassen, etwa für silberne Überzüge auf Süßwaren und Pralinen. Besteck aus Sterling- oder 800er Silber wird seit Jahrhunderten zum Essen verwendet und ist für den täglichen Gebrauch gemacht.

Bei versilbertem Besteck lohnt ein Blick auf die Silberauflage: Ist sie nach vielen Jahren an Kanten oder Laffen abgenutzt, kommt der Grundkörper aus Neusilber zum Vorschein. Was es damit auf sich hat, erfahren Sie im Ratgeber Was ist Neusilber? Wie Sie die Versilberung schonend erhalten, lesen Sie in unserem Beitrag Versilbertes Besteck reinigen.

Angelaufenes Silber: Steckt Quecksilber dahinter?

Auch hier lautet die Antwort Nein. Silber läuft an, weil es mit Schwefelverbindungen aus der Luft und aus Lebensmitteln wie Eiern oder Senf reagiert. Dabei entsteht eine dünne Schicht aus Silbersulfid, die das Besteck gelblich bis schwarz färbt. Warum das passiert, lesen Sie im Beitrag Warum läuft Silber überhaupt an? Welche Mittel sich zum Entfernen eignen, zeigt unser Überblick Welche Silberputzmittel gibt es? Passende Produkte finden Sie bei unseren Pflegemitteln für Silber.

Fazit: Quecksilber ist kein Silber

Quecksilber und Silber teilen sich den Glanz, einen Teil ihres Namens und ein Stück Geschichte, von der Silbergewinnung bis zur Feuervergoldung. Chemisch sind sie aber grundverschieden. Wer heute Tafelsilber oder Silberbesteck auf den Tisch bringt, isst mit einem Werkstoff, der mit dem „lebendigen Silber“ nichts gemein hat.